從十九世紀開始，人類開始使用改造過的天然高分子材料。火化橡膠和硝化纖維塑料（賽璐珞）是兩個典型的例子。

　　進入二十世紀之后，高分子材料進入了大發展階段。首先是在1907年，Leo Bakeland發明了酚醛塑料。1920年Hermann Staudinger提出了高分子的概念并且創造了Makromolekule這個詞。二十世紀二十年代末，聚氯乙烯開始大規模使用。二十世紀三十年代初，聚苯乙烯開始大規模生產。二十世紀三十年代末，尼龍開始生產。

　　在經歷了二十世紀的大發展之后高分子材料對整個世界的面貌產生了重要的影響。時代雜志認為塑料是二十世紀人類最重要的發明。高分子材料在文化領域和人類的生活方式方面也產生了重要的影響。

　　按用途一般將通用高分子材料分為五類，即塑料、橡膠、纖維、涂料和黏合劑。通用高分子材料的力學性能參見高分子物理學。

　　塑料

　　塑料根據加熱后的情況又可分為熱塑性塑料和熱固性塑料。加熱后軟化，形成高分子熔體的塑料成為熱塑性塑料，主要的熱塑性塑料有聚乙烯（PE[1]）、聚丙烯（PP [2]）、聚苯乙烯（PS [3]）、聚甲基丙烯酸甲酯（PMMA，俗稱有機玻璃 [4]）、聚氯乙烯（PVC [5]）、尼龍（Nylon [6]）、聚碳酸酯（PC [7]）、聚氨酯（PU [8] ）、聚四氟乙烯（特富龍, PTFE [9]）、聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET，PETE [10] ）、 加熱后固化，形成交聯的不熔結構的塑料稱為熱固性塑料：常見的有環氧樹脂[11], 酚醛塑料, 聚酰亞胺,三聚氰氨甲醛樹脂等。

　　塑料的加工方法包括注射，擠出，膜壓，熱壓，吹塑等等。[PAGE]

　　橡膠

　　橡膠又可以分為天然橡膠和合成橡膠。天然橡膠的主要成分是聚異戊二烯。合成橡膠的主要品種有丁基橡膠、順丁橡膠、氯丁橡膠、三元乙丙橡膠、丙烯酸酯橡膠、聚氨酯橡膠、硅橡膠、氟橡膠等等。

　　纖維

　　合成纖維是高分子材料的另外一個重要應用。常見的合成纖維包括尼龍、滌綸、腈綸聚酯纖維，芳綸纖維等等。

　　涂料

　　涂料是涂附在工業或日用產品表面起美觀或這保護作用的一層高分子材料。

　　常用的工業涂料有環氧樹脂，聚氨酯等。

　　黏合劑

　　黏和劑是另外一類重要的高分子材料。人類在很久以前就開始使用淀粉，樹膠等天然高分子材料做黏合劑。

　　現代黏合劑通過其使用方式可以分為聚合型，如環氧樹脂；熱融型，如尼龍，聚乙烯；加壓型，如天然橡膠；水溶型，如淀粉。